REPORTAGE SPECIAL : VISITE au chantier de la Sainte-Marguerite-3

Philippe Pilette

La rivière Ste-Marguerite est située sur la Côte-Nord, à mi-chemin entre Port-Cartier et Sept-Iles. Hydro-Québec y termine actuellement l'un de ses plus importants projets d'aménagement hydroélectrique, un investissement total de 2 milliards $.

Visite éclair

Le trajet en avion jusqu'à Sept-Iles est d'environ une heure et quart. De là, il faut compter encore une heure et demie d'autobus à travers un paysage sauvage de rochers et d'épinettes noires avant de parvenir au chantier.

Le 8 juin, la température était fraîche (10
° ) et seules quelques rares traces de neige étaient encore visibles sur les sommets.

L'horaire de la journée était très chargé. Dès notre arrivée, nous avons été pris en charge par les membres de l'équipe d'Hydro-Québec qui nous ont aimablement renseigné tout au long de la visite.

Après avoir rapidement dîné, on nous a présenté un exposé des grandes lignes du projet puis les quelque cinquante journalistes présents ont été divisés en deux groupes.

Un projet de 7 ans

Le projet SM3 est rendu à la phase finale: le montage des groupes turbines-alternateurs. Commencés en 1994, les travaux doivent se terminer au printemps 2001 lorsque la centrale sera mise en service. Les travaux ont débutés par la construction d'une route de 100 km et l'installation des campements pour les travailleurs (le campement principal est un village miniature comrenant cafétaria, centre de loisirs, bar, logements, bureaux administratifs, etc.).

Les travaux de dérivation (pour dériver la rivière afin de pouvoir construire le barrage) et la construction du barrage ont été complétés en 1996 et 1998. La mise en eau, c'est-à-dire le remplissage du réservoir créé par le barrage a commencé en 1998 et devrait être terminée en 2001.

Barrage en enrochement

Après la visite de l'impressionnante centrale souterraine en passant par diverses conduites, nos guides nous ont montré le poste de départ, l'évacuateur de crues et enfin le barrage.

Le barrage du projet SM3 est le plus haut en enrochement au Québec (171m). Comme nous l'a expliqué Gervais Savard, l'un des responsables du projet, les barrages en enrochement ont beaucoup d'avantages sur ceux en béton. "Comme nous utilisons des matériaux disponibles sur place, ils sont moins coûteux. Ils sont plus imperméables et leur durée de vie est pratiquement illimitée", dit M. Savard. Ce type de barrage, connu depuis l'Antiquité, utilise des matériaux comme la moraine, le sable et la roche, posés selon des techniques soigneusement étudiées.

A SM3, la chute d'eau de 330 mètres, (7 fois les chutes du Niagara) est aussi la plus haute du Québec. Cette caractéristique permet d'installer les deux groupes turbine-alternateur les plus puissants au Québec, avec 441 mégawatts chacun. Lors de notre visite, l'un des deux énormes tranformateurs pesant 246 tonnes était en train d'être livré par un fardier comprenant 96 roues! On nous a informé que le pont enjambant la Ste-Marguerite spécialement conçu pour résister à cette charge avait bien réagi, ayant fléchi d'à peine deux pouces sous les poids conjugués du camion et de son fardeau. Ouf!

L'environnement

Bien sûr, il y avait peu de risques que les ingénieurs se soient trompés dans leurs calculs: les experts d'Hydro n'en sont pas à leur premier barrage. Tout dans ce projet a d'ailleurs été planifié de longue date. Les retombées économiques régionales (69% des travailleurs sont de la région), les ententes avec les Montagnais et les mesures d'atténuation pour compenser les impacts sur l'environnement ont fait l'objet de nombreuses études.

"Lorsque nous aurons terminé et que les arbres plantés auront poussé, on ne verra plus que le barrage, le poste de départ et la ligne de transport", dit Gervais Savard.

Le réservoir ainsi créé permettra une utilisation accrue pour la pêche et les autres activités touristiques, tout comme la route asphaltée rend possible l'utilisation de territoires auparavant inaccessibles.

L'enthousiasme des gens d'Hydro-Québec pour leur réalisation est très palpable et compréhensible: le projet SM3 est gigantesque! Voir le génie québécois en pleine action est un spectacle impressionnant. Sébastien, l'un de nos guides sur place nous a bien recommandé d'inviter nos lecteurs à aller voir le projet cet été, "dernière chance de visiter la plus puissante centrale hydroélectrique en construction en Amérique du Nord à moins d'un an avant sa mise en service". Voilà, le message est fait!